美國宇航局（NASA）于美國東部時(shí)間2月22日下午1:00（北京時(shí)間23日凌晨2:00）舉行發(fā)布會(huì)，宣布其Spitzer斯皮策太空望遠(yuǎn)鏡首次發(fā)現(xiàn)了第一個(gè)包含七個(gè)地球大小行星的行星系統(tǒng)。七個(gè)行星中的三個(gè)位于母恒星附近的可居住區(qū)，其中一個(gè)巖石行星上可能含有液態(tài)水。
這個(gè)發(fā)現(xiàn)刷新了太陽系外圍繞一顆恒星可居住區(qū)域行星數(shù)量的記錄。所有七個(gè)行星在合適的大氣條件下都有可能具有液態(tài)水——眾所周知水是生命的關(guān)鍵——其中三個(gè)處于可居住區(qū)的行星具有水的幾率最高。
“這一發(fā)現(xiàn)可能是尋找適于居住的環(huán)境的重要一步。”NASA科學(xué)任務(wù)理事會(huì)（Science
 Mission Directorate）副管理員Thomas
Zurbuchen說。“對‘我們在宇宙中是否孤獨(dú)’的回答是一個(gè)重要的科學(xué)優(yōu)先事項(xiàng)，在可居住區(qū)首次發(fā)現(xiàn)這么多行星是實(shí)現(xiàn)這一目標(biāo)路道路上非凡的一步。”
該行星系統(tǒng)距離地球約40光年（235萬億英里）的水瓶座。由于位于我們的太陽系之外，這些行星被科學(xué)地稱作地外行星。
這個(gè)地外行星系統(tǒng)被稱作TRAPPIST-1。2016年5月，研究人員使用位于智利的TRAPPIST望遠(yuǎn)鏡發(fā)現(xiàn)了三個(gè)星星。在歐洲南方天文臺(tái)超大望遠(yuǎn)鏡等幾個(gè)基地望遠(yuǎn)鏡的協(xié)助下，斯皮策確認(rèn)了其中兩個(gè)行星的存在，并發(fā)現(xiàn)了另外五個(gè)行星，將新發(fā)現(xiàn)行星的總數(shù)增加到七個(gè)。
新的結(jié)果會(huì)在周三的《自然》雜志上公布，并在NASA于華盛頓總部舉行的新聞發(fā)布會(huì)上對外宣布。
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研究團(tuán)隊(duì)精確測量了七個(gè)行星的大小，并評(píng)估了其中六個(gè)的密度。
基于它們的密度，所有的TRAPPIST-1行星都有可能為巖石形態(tài)。進(jìn)一步的觀察將有助于確定它們是否富含水深知是液態(tài)水。七個(gè)行星中最外圍的一個(gè)質(zhì)量尚未評(píng)估，科學(xué)家認(rèn)為它可能是一個(gè)冰冷的“雪球”，不過尚需進(jìn)一步觀測。
“TRAPPIST-1的七大奇跡是已知第一個(gè)圍繞這種恒星的地球大小的行星。”來自比利時(shí)列日大學(xué)的外行星調(diào)查的主要研究員Michael Gillon說，他同時(shí)也是論文的主要作者。“這是目前為止研究潛在可居住地球大小世界的最佳目標(biāo)。”
同我們的太陽相比，TRAPPIST-1中心恒星——被分類為超冷矮星——是如此涼爽，以至于水可以在距離恒星很近的行星上存在。七個(gè)行星的軌道半徑都小于水星同太陽之間的距離。行星彼此之間也非常靠近。如果一個(gè)人站在其中一個(gè)上面，他可以遙望到臨近星星上的地表特征和云層，其大小就仿佛我們從地球上看到月亮這般。
七個(gè)行星有可能自轉(zhuǎn)周期與公轉(zhuǎn)周期相等，這意味著星球總是以同一面對著恒星，另一側(cè)是永恒的黑夜。這也意味著它們的天氣模式將完全不同于地球。
斯皮策是圍繞地球旋轉(zhuǎn)的紅外太空望遠(yuǎn)鏡，非常適合用來研究TRAPPIST-1，后者在人眼所不能見的紅外線下發(fā)光最亮。2016年秋天，斯皮策連續(xù)對TRAPPIST-1進(jìn)行了500小時(shí)的觀測。
“這是我在操作斯皮策望遠(yuǎn)鏡14年中見過的最令人興奮的結(jié)果。”NASA科學(xué)家Sean Carey說。“斯皮策將在秋天跟進(jìn)，進(jìn)一步完善我們對這些行星的理解，以便詹姆斯·韋伯空間望遠(yuǎn)鏡可以跟進(jìn)，對該星系更多的觀測肯定會(huì)揭示更多的秘密。”
繼斯皮策的發(fā)現(xiàn)之后，NASA哈勃望遠(yuǎn)鏡開始對四個(gè)行星，包括處于可居住區(qū)內(nèi)的三個(gè)行星進(jìn)行篩查。這些觀察旨在評(píng)估這些行星表面氫氣為主的大氣層的存在。
2016年5月，哈勃團(tuán)隊(duì)對最內(nèi)層的兩個(gè)行星進(jìn)行了觀測，沒有發(fā)現(xiàn)大氣層。這一結(jié)果更加支持這些行星本質(zhì)上的巖石構(gòu)造。
“TRAPPIST-1星系是研究地球大小星星周圍環(huán)境的最佳機(jī)會(huì)之一。”哈勃研究項(xiàng)目的共同領(lǐng)導(dǎo)人兼太空望遠(yuǎn)鏡科學(xué)研究所天文學(xué)家Nikole